レシチンは、ギリシャ語で、卵黄を意味する「レシトース（Ｌｅｋｉｔｈｏｓ）」からでた言葉で、リン脂質と呼ばれる脂質の一種です。私たちの体は、「水溶性（水に溶ける性質）」のものと「脂溶性（油に溶ける性質）」のものとから成り立っていますが、その仲立ちをするのがレシチンです。
人間を含めて、生物はすべて細胞からできていますが、その細胞が細胞膜を通じて物質を取り入れたり、排泄したりできるのはレシチンのおかげです。レシチンは新陳代謝を促進する機能があるので、体の構成単位である細胞から老廃物を排泄させて、若さを保つ作用を有します。
つまり、レシチンとは、生命の基礎物質で、人体のすべての細胞の中に必要な栄養分を吸収し、不要な物質を排泄する出入口の門番の役目をしています。
レシチンは、元々はリン脂質の１種類である「ホスファチジルセリン」の別名でした。しかし、現在ではリン脂質を含む脂質製品のことを「レシチン」と呼んでいます。そのため、レシチンと言ってもリン脂質だけではなく、他の脂質（中性脂質、コレステロール、糖脂質など）も含んでいるものが一般的です。市場などでは原料に何を使用しているかで分類され、卵黄を原料としたものは「卵黄レシチン」、大豆を原料にしたものは「大豆レシチン」と呼び、区別しています。